Lekeitio

Pocas villas de la costa vizcaína reciben al viajero con una estampa tan redonda como Lekeitio: la isla de San Nicolás recortada frente al puerto, la ría del Lea abriéndose al Cantábrico y dos amplias playas que, con el tiempo, han hecho del turismo el nuevo motor de un lugar que durante siglos vivió mirando al mar. Pasear por sus calles es recorrer la memoria de una comunidad marinera con carácter propio.

Esa memoria es mucho más antigua de lo que parece. En la cueva de Lumentza se han hallado restos que van desde el Paleolítico Superior hasta la romanización, y algunos indicios apuntan incluso a una ocupación en el Auriñaciense. La excavaron en los años treinta del siglo pasado dos nombres clave de la investigación vasca, Telesforo de Aranzadi y José Miguel de Barandiarán. Muy cerca, el yacimiento de Santa Catalina sugiere la presencia de gentes que vivían del marisqueo, y también se han documentado huellas de un asentamiento romano entre los siglos I y V.

La villa como tal nació en 1325, cuando María Díaz de Haro, señora de Vizcaya, le concedió carta puebla, fueros y unos límites que las anteiglesias vecinas nunca terminaron de aceptar, lo que desató no pocos pleitos. Alfonso XI confirmó esos privilegios en 1334 y mandó levantar murallas. El fuero tenía una curiosidad notable: la villa compartía el patronato de la iglesia de Santa María, de modo que administraba sus rentas y elegía a sus clérigos.

De aquí salieron además las ordenanzas municipales consideradas más antiguas de Vizcaya, que regulaban la vida vecinal y también la navegación y la pesca. Al amparo de esas normas prosperó el transporte marítimo y, de paso, la piratería bajo patente de corso. La pesca, organizada por la Cofradía de San Pedro, pesaba tanto que los pescadores elegían su propio alcalde, que gobernaba junto al del resto de la villa: un detalle que dice mucho del alma de Lekeitio.