Ezcaray

Ezcaray se asienta en un valle de la vertiente norte del sistema Ibérico, en La Rioja Alta, y vive hoy del turismo rural y de los deportes de invierno gracias a la cercana estación de esquí de Valdezcaray. Pero antes de calzarse las botas conviene levantar la vista hacia la Picota de San Torcuato, la peña de unos doscientos metros que custodia la entrada del valle y que explica buena parte de la historia del lugar, empezando por su propio nombre.

Ezcaray procede del euskera haitz-garai, «peña alta», y no es una casualidad. Este valle fue hasta el siglo XIV un reducto de la lengua vasca, que en las tierras más llanas de La Rioja se había perdido siglos antes. Tan vivo estaba el idioma que, un siglo antes, la justicia castellana reconoció a los vecinos de la cercana Ojacastro el derecho a declarar en euskera en los juicios.

La peña ha sido vigía durante milenios. En la zona se han encontrado hachas pulimentadas del neolítico, y por aquí anduvieron los berones, vecinos de los celtíberos pelendones. Los colonos romanos se instalaron en sus faldas, en el pago de Balanegra, y levantaron un castro en la cima que dio nombre a Ojacastro; monedas de época de Trajano y túmulos funerarios hallados donde hoy se alza la ermita de la Virgen de Allende confirman su presencia. Tras la llegada musulmana en 711 el valle quedó despoblado, y en lo alto de la picota se construyó una atalaya de la que no queda rastro.

El pueblo como tal nació en el siglo X, cuando Sancho Garcés I, primer rey de Pamplona, arrebató el valle a los musulmanes y los monarcas navarros lo repoblaron como tierra de frontera. Pasó después a García Sánchez III en el reparto de Sancho III, y en 1076 Alfonso VI lo incorporó a Castilla, aprovechando el vacío de poder que dejó el asesinato de Sancho Garcés IV a manos de su hermano. Pasear por Ezcaray es, en cierto modo, recorrer esa frontera viva entre reinos y lenguas.